氮、磷、钾是农作物三大营养素，我国氮、磷富余，钾肥对外依存度却高达60％，极大影响国家粮食安全。华东理工大学于建国团队十年投身青海察尔汗，让从前仅仅出盐的盐湖变成钾肥富矿，湖中的镁、锂资源也得以循环利用。日前，“盐湖钾镁资源高效与可持续开发利用关键技术”以高分获得2011年度国家科技进步二等奖，基于这项技术投建的百万吨级钾肥新项目，有望实现我国钾肥自给率超过进口率。
相对于氮磷肥料，钾肥好比维生素和微量元素，主要作用不是“长个子”，而是提高品质。作为我国16种稀缺元素之一，钾肥以氯化物形式存在的钾盐都溶于柴达木盆地盐湖中，当前市场价达每吨3200元。华东理工大学副校长于建国教授介绍，我国每年需要约1000万吨氯化钾，其中察尔汗盐湖出产320万吨，罗布泊盐湖出产约80万吨，剩下的缺口基本都依赖进口。
据了解，从盐湖中晒盐，氯化钠成分结晶后，便留下混杂着1份氯化钾、1份氯化镁和6份水的“溶盐”和“盐浆”，让它们“井水不犯河水”，而且“干湿分离”，绝非易事。为此，从世纪之交时算起，于建国、宋兴福等十多人组成的团队，每年都利用近半年时间，扎根这片海拔3000米的低氧盐湖区，与青海盐湖工业集团的李小松团队开展产学研联合攻关。他们研发出一套独特的“提钾”、“炼镁”技术，变粗放产盐为精耕细作，从最初的10万吨级项目，苦干到20万吨级，再逐步发展到百万吨级。与处在死海地区的以色列相比，技术指标有过之而无不及，不仅创出国际先进水平，而且将以往被废弃的每年数亿吨含镁溶液变废为宝，目前这种无水氯化镁制备法全球仅两个国家掌握。
对比数据显示，如今察尔汗盐湖每生产1吨钾肥，可比原先节约0.4吨淡水、7.3立方米天然气。由于钾肥经济价值较高，近三年项目累计新增产值4.8亿元，增加利润2.58亿元。同时，该项目完成专利申请9项，其中国际PCT专利2项，已授权国家发明专利4项。据悉，在此基础上，又一条新的百万吨级钾肥生产线正在建设，由此我国氯化钾肥年产量有望突破500万吨，让至少一半市场自主可控。
